LOS EFECTOS SOBRE LAS NEURONAS. Los resultados experimentales identificaron efectos favorables sobre la supervivencia de las neuronas dopaminérgicas y abrieron nuevas preguntas sobre la intervención de los polifenoles y otros compuestos.
El biólogo e investigador de la Universidad de Buenos Aires (UBA), Juan Ferrario, explicó los avances de una investigación científica que analiza las propiedades neuroprotectoras de la yerba mate y su posible incidencia sobre las neuronas vinculadas con la enfermedad de Parkinson.
El equipo de trabajo estudia desde hace más de dos décadas los efectos de determinados componentes de esta planta sobre el sistema nervioso, con resultados experimentales que identificaron una mayor supervivencia de las neuronas dopaminérgicas expuestas a extractos de yerba mate.
El especialista, entrevistado por Radio Unne, detalló los alcances de estos estudios y señaló que las observaciones abren nuevas perspectivas para comprender los mecanismos biológicos relacionados con la protección neuronal.
La investigación se originó a partir de antecedentes clínicos que identificaron una asociación entre el consumo de determinadas infusiones, como el café, el té verde y el mate, y una menor incidencia de Parkinson en algunas poblaciones. Sin embargo, Ferrario aclaró que estos datos no permiten establecer una relación directa de causalidad ni atribuirle a la bebida propiedades preventivas o curativas.
El investigador explicó que los primeros trabajos experimentales se concentraron en cultivos primarios de neuronas productoras de dopamina, un neurotransmisor fundamental para distintas funciones cerebrales y particularmente afectado en el desarrollo del Parkinson. “Entonces, en ese cultivo primario, nosotros demostramos que el extracto de yerba mate tiene una capacidad de favorecer la sobrevida de las neuronas. Es decir, la está protegiendo”, afirmó.
Los resultados fueron publicados en una revista científica en 2019 y dieron lugar a nuevas experiencias destinadas a comprobar si los efectos observados podían reproducirse mediante otros modelos biológicos.
Posteriormente, el equipo incorporó investigaciones con ratones y moscas de la fruta (Drosophila melanogaster), organismos utilizados para estudiar procesos celulares y mecanismos asociados con enfermedades neurodegenerativas.
En los experimentos con ratones, los científicos analizaron la cantidad de neuronas que permanecían después de inducir lesiones que reproducen determinados aspectos de la enfermedad.
Ferrario sostuvo que estos modelos aportan información relevante para comprender los posibles mecanismos de neuroprotección, aunque advirtió que los resultados obtenidos en animales no pueden trasladarse automáticamente a la salud humana.
LOS COMPUESTOS QUE EXPLICARÍAN LA PROTECCIÓN NEURONAL
Entre los principales ejes de la investigación está relacionado con los polifenoles, sustancias presentes en la yerba mate que poseen propiedades antioxidantes y podrían intervenir en la protección de las células nerviosas.
Ferrario explicó que durante los primeros experimentos el extracto completo de la planta mostró resultados superiores a los de un antioxidante utilizado como referencia en el laboratorio. “Cuando lo comparábamos con un antioxidante de referencia elevada, el mate era tres veces más beneficioso para las neuronas dopaminérgicas”, señaló.
Esta observación llevó al equipo a considerar que los efectos identificados no necesariamente responden a una única propiedad antioxidante, sino que podrían involucrar la acción conjunta de diferentes componentes químicos. Entre las sustancias que concentran actualmente el interés científico se encuentran los polifenoles y el ácido clorogénico, presente tanto en el mate como en el café.
El propósito es determinar cuáles de estos compuestos intervienen en la supervivencia neuronal y qué procesos celulares podrían explicar los resultados obtenidos.
Durante una primera etapa, los investigadores también estudiaron la cafeína como posible responsable de los efectos observados, debido a sus propiedades estimulantes y a su presencia en distintas infusiones. Sin embargo, los experimentos indicaron que su incidencia era más moderada que la registrada con el extracto completo de yerba mate, lo que impulsó nuevas líneas de análisis sobre otros componentes de la planta.
“Esa es la pista con la que estamos trabajando nosotros, por lo menos en el laboratorio y mucha gente en el mundo”, expresó Ferrario, quien también advirtió que “los indicios son auspiciosos, pero todavía falta camino”.
La identificación de los mecanismos involucrados podría contribuir al desarrollo de futuras estrategias terapéuticas, mediante el estudio de sustancias específicas o la elaboración de compuestos con potencial aplicación médica.
No obstante, el investigador diferenció estos objetivos de la utilización directa de la infusión como tratamiento, ya que los resultados disponibles no permiten recomendar el consumo de mate para combatir enfermedades neurodegenerativas.
HÁBITOS SALUDABLES Y DIFICULTADES PARA FINANCIAR LA CIENCIA
Ferrario también se refirió a los efectos del mate sobre la atención, el estado de alerta y determinadas actividades cognitivas.
Ferrario mencionó experimentos en los que estudiantes lograron resolver cálculos matemáticos en menos tiempo después de consumir la infusión, aunque aclaró que esos resultados corresponden a tareas específicas y no demuestran una mejora general de todas las capacidades intelectuales. “Estos resultados se refieren a determinadas tareas y no implican que la bebida mejore por igual todas las capacidades cognitivas. Y esto es porque el mate no nos da energía, sino que nos da una sensación de energía”, explicó.
Asimismo, destacó que el consumo puede producir sensaciones placenteras y favorecer temporalmente la atención y la vigilia, efectos relacionados con la acción de la cafeína y otros componentes. “El mate tiene varios beneficios, uno sobre la parte emocional al generarnos placer porque libera dopamina también, entre comillas, es el mecanismo que nos despierta, nos favorece la atención. Es efectivo para acompañar la actividad diaria. Eso está demostrado, tanto de la cafeína como el mate en particular”, sostuvo.
Sin embargo, advirtió que la estimulación no debe confundirse con una recuperación efectiva del organismo y que la cafeína puede disminuir temporalmente la percepción del cansancio sin reemplazar las horas de sueño necesarias.
En relación con el cuidado del cerebro, el investigador remarcó la importancia de mantener hábitos saludables que favorezcan el funcionamiento del sistema nervioso y contribuyan a reducir factores de riesgo asociados con enfermedades neurodegenerativas. “Dormir, comer bien, hacer ejercicio son todos parámetros, está muy demostrado que favorecen el funcionamiento del cerebro y de las neuronas”, afirmó.
También explicó que la estimulación producida por la cafeína no debe utilizarse para postergar indefinidamente el descanso, porque puede ocultar las señales de agotamiento que necesita reconocer el organismo. Mientras el equipo continúa profundizando los mecanismos celulares relacionados con los extractos de yerba mate, Ferrario señaló que uno de los principales obstáculos para sostener las investigaciones es la falta de financiamiento. “En la ciencia es difícil medir en tiempo y menos cuando estás remando un río sin agua”, expresó al describir las dificultades que atraviesan los grupos científicos.
Además, calificó los recursos disponibles como “tan escaso, tirando a nulo”, una situación que limita la continuidad de los experimentos y la posibilidad de ampliar las líneas de trabajo.
Pese a esas restricciones, el equipo mantiene sus investigaciones y prevé publicar nuevos resultados durante el año siguiente, en un proceso acumulativo que busca aportar evidencia sobre el potencial neuroprotector de los componentes de la yerba mate.
