Un proyecto interinstitucional, con participación de la UNNE, logró ampliar el registro de especies de helechos y licófitas de los Esteros del Iberá, y se estimó que en este sitio natural podría haber aún casi 40% más de especies de estas plantas por registrar. En el estudio, cuyos resultados se publicaron en la revista “Plants”, se trazaron además posibles correlaciones entre la distribución de las especies y las formaciones geológicas que atraviesan el Iberá.
Los Esteros del Iberá constituyen un sitio de gran biodiversidad y el segundo humedal más grande de Sudamérica. Pero su vasta extensión y la limitada accesibilidad a determinados puntos han dificultado durante mucho tiempo el estudio de su sistema lacustre.
Es el caso de la flora de helechos y licófitas, cuyo inventario en la región estaba desactualizado.
Sobre este grupo de plantas, en el año 2002, la UNNE publicó el libro “Flora del Iberá” (Arbo y Tressens) que incluyó una lista detallada de plantas de estos humedales, en la que se enumeraron un total de 44 especies de helechos y licófitas en un área de estudio cercana a los 12.000 km².
De manera posterior, la ejecución de múltiples proyectos de investigación intensificó las colecciones botánicas en esta área, pero la lista de especies de helechos y licófitas no se actualizó.
En ese contexto, cuando se cumplieron dos décadas de la publicación del mencionado libro, un grupo de investigadores se preguntó qué tan completas y representativas serían las colecciones existentes de helechos y licófitas de esta área.
Así, se propusieron actualizar la riqueza de especies de estos grupos de plantas y evaluar la intensidad de los esfuerzos de recolección en diferentes sectores del área protegida. También analizar la distribución de especies para identificar prioridades de conservación y estimar la riqueza potencial real. Además, evaluar el rol de los factores biogeográficos en la distribución de las especies.
Para ello, se conformó un equipo con especialistas de distintas instituciones y disciplinas, quienes de manera reciente presentaron los resultados obtenidos en el trabajo científico.
Las conclusiones de la investigación fueron publicadas en la prestigiosa Revista “Plants”, en un artículo en el que se destaca que el inventario de taxones infragenéricos registrados en el área de estudio aumentó 73 % con respecto a la lista publicada por Arbo y Tressens en el año 2002.
Se expone además que el número de especies en Iberá podría aumentar significativamente si se intensificaran los esfuerzos de muestreos.
Asimismo, los nuevos muestreos revelaron que existe un grupo de especies, comunes en Misiones y Brasil, que no logran traspasar la diagonal noreste-suroeste formada por los esteros en el centro de la provincia.
La investigación fue coordinada por el Dr. Esteban Ismael Meza Torres, de la Unidad Ejecutora Lillo (Fundación Miguel Lillo—CONICET) y en el proyecto estuvieron involucrados los profesores Federico Arias y Patricia Estefania Meza Torres, del Instituto de Investigación para el Desarrollo Territorial y del Hábitat Humano (“IIDTHH”, UNNE-CONICET) los doctores Héctor Keller y Saúl Páez del Instituto de Botánica del Nordeste («IBONE», UNNE-CONICET) y el Dr. Michael Kessler del Departamento de Botánica Sistemática y Evolutiva, de la Universidad de Zúrich, Suiza.
DETALLES DEL TRABAJO
En el marco de la investigación, se compiló una base de datos de las especies a partir de múltiples fuentes. El área de estudio total comprendió 21.853 km² en la zona de Iberá y se dividió en 19 cuadrículas, de 45 km por lado para su análisis.
Se cuantificó el esfuerzo de muestreo en los distintos puntos, la riqueza de especies y se utilizaron estimadores no paramétricos para evaluar la completitud del inventario.
Además, se realizaron varios análisis para inferir la correlación entre la distribución de las especies con las formaciones geológicas de la región, en especial de la fractura geológica Ituzaingó-La Paz.
El nombre de la fractura deriva de las ciudades de Ituzaingó y La Paz (Entre Ríos), que se consideran extremos de su traza.
Esta fractura, con sus 480 kilómetros de longitud, atraviesa la provincia de Corrientes de noreste a suroeste, dividiéndola aproximadamente en dos partes iguales a la región de Iberá.
RESULTADOS
Según se expone en el estudio, se conformó una base de datos completa con 379 especímenes de los taxones de helechos y licófitas registrados en los humedales del Iberá, que incluye información de los ejemplares de referencia y coordenadas geográficas.
Específicamente, en el macrosistema Iberá se registraron un total de 22 familias, que comprenden 48 géneros y 76 taxones infragenéricos (75 especies más una especie representada por dos variedades).
Entre ellas, se registraron especies con alto valor de conservación, como los helechos arborescentes Cyathea atrovirens y C. delgadoi, vulgarmente conocidos como Chachis.
Otro punto destacable fue el hallazgo del licófito Isoetes gardneriana, que constituye el cuarto registro de la especie en la Argentina. Además de estas colecciones, esta especie es solo conocida en otras dos localidades de Brasil, halladas en el año 1841 y 2017, lo cual hace que sea considerada una especie en peligro.
En cuanto a los esfuerzos de recolección en la zona, los análisis revelaron distintos niveles de esfuerzo de muestreo en las cuadrículas en las que se dividió la zona de estudio de Iberá.
Los patrones de riqueza de especies mostraron cierto grado de paralelismo con la distribución del esfuerzo de muestreo, con mayores esfuerzos en la zona de Ituzaingó, que podría vincularse con los recientes estudios florísticos intensivos realizados en áreas adyacentes a la Entidad Binacional Yacyretá, y en localidades como Mercedes y Colonia Carlos Pellegrini que ofrecen las instalaciones de alojamiento más desarrolladas y han servido históricamente como bases logísticas para proyectos de investigación.
Mientras que el menor esfuerzo de muestreo se correspondió con áreas de lagunas y «embalsados», entornos de muy difícil acceso, que constituyen hábitats en los que es probable que aún estén pendientes registros de especies.
Por otra parte, los estudios de estimadores no paramétricos arrojaron que la región Iberá podría tener un valor real de riqueza de especies de entre 132 y 139 especies, es decir, que solo el 60% de la riqueza estimada se ha registrado hasta la actualidad.
“Incluso las áreas identificadas como más ricas en este estudio probablemente están submuestreadas y sus inventarios de especies pueden permanecer incompletos”, destacan desde el grupo a cargo de la investigación.
«Se conformó una base de datos completa con 379 especímenes de los taxones de helechos y licófitas registrados en los humedales del Iberá»
INFERENCIA BIGEOGRÁFICA
En cuanto a la posible relación entre las formaciones geológicas y la distribución de las especies, se explica que el análisis de conglomerados de las dos áreas en relación con la fractura Ituzaingó-La Paz refleja una disimilitud florística moderada entre los sectores oriental y occidental, lo cual indica que ambos sectores difieren en cierta medida en la composición de especies, aunque no lo suficiente como para sustentar una ruptura biogeográfica profunda.
En tanto, se identificó la distribución de 24 especies exclusivas del sector oriental del Iberá, cuya distribución se extiende actualmente hacia el este (Misiones y Brasil).
La distribución de estas especies era muy particular, ya que no se registraban del lado oeste de los esteros.
Los estudios revelaron que estas especies estaban fuertemente asociadas a la Formación geológica Serra Geral, que se prolonga hacia Misiones y Brasil, y se caracteriza visualmente por poseer suelos rojizos.
«El estudio representa un sustancial aporte al conocimiento de la riqueza y distribución de helechos y licófitas en Iberá”
RELEVANCIA
El Dr. Esteban Meza Torres expuso la satisfacción de haber logrado “un gran base de datos” de este grupo de plantas en Iberá, sumando nuevas colecciones de los últimos años concretas por investigaciones de la UNNE y otras instituciones, “base de datos en la que creemos que estarían albergados todos especímenes de este tipo de plantas vasculares que se juntaron en un siglo en Iberá”.
“Creemos que el estudio representa un sustancial aporte al conocimiento de la riqueza y distribución de helechos y licófitas en Iberá. Además es un paso significativo para avanzar en el inventario de estas plantas para la Provincia de Corrientes”, resaltó.
Sobre la riqueza de especies, el Prof. Federico Arias explicó que los estimadores no paramétricos utilizados para estimar cuál sería la riqueza real, arrojaron que actualmente se conocerían sólo el 60% de las especies existentes en Iberá, porcentajes que podría catalogarse de «muy bueno» si se considera la extrema complejidad de acceso para muestreos en numerosas áreas de este sitio natural.
Justamente, en las conclusiones del trabajo se destaca que se debería dar prioridad a los sectores centrales del área de estudio para futuros muestreos, ya que siguen siendo los menos explorados debido a su difícil acceso.
Según las estimaciones, Iberá concentraría la mayor parte de la diversidad provincial, e incluso albergaría casi un tercio de las 430 especies de helechos y licófitas registradas en Argentina.
“El análisis de los datos expone la relevancia de continuar los muestreos para profundizar el conocimiento sobre las especies y ampliar la base de información con la que evaluar el estado de la biodiversidad en Iberá”, indicó.
Por su parte, la Prof. Estefanía Meza Torres, también resaltó la base de datos “muy representativa” lograda con el estudio, y mencionó que la investigación integró diversas fuentes de información, distintos tipos de análisis y la representación por medio de sistemas de información geográfica.
Sobre el trabajo realizado, destacó que fue posible gracias a la conformación de un equipo interdisciplinario, que vinculó a especialistas en ecología, botánica y geografía, en un proyecto que duró más de tres años y sienta las bases para nuevas líneas de abordaje.
PERSPECTIVAS
“Estos hallazgos no solo amplían el conocimiento sobre la flora de licófitas y helechos del noreste de Argentina, sino que también enfatizan la necesidad de fortalecer los esfuerzos de conservación y monitoreo en este sistema de humedales, particularmente ante las crecientes amenazas ambientales como los incendios forestales y el cambio de uso del suelo”, concluyeron desde el equipo de investigación.
Explicaron que, si bien los helechos son ampliamente conocidos, en parte por sus numerosas especies ornamentales, los licófitos no suelen gozar de la misma popularidad.
Este último grupo corresponde a plantas vasculares muy antiguas, emparentadas de manera lejana con los helechos. Generalmente son de pequeño tamaño y presentan hojas simples, por lo común diminutas. Incluyen plantas como los licopodios y las isoetes, muchas de las cuales habitan ambientes húmedos o incluso acuáticos.
Aunque en la actualidad no son especialmente diversos ni abundantes, sus antepasados tuvieron un papel fundamental en la historia de la vegetación terrestre, llegando a dominar extensos paisajes hace millones de años.
