( Por José Miguel Bonet).Ni son tierras ni son raras. Bajo esta denominación se agrupan una serie de elementos químicos que encontramos en el medio natural y que se caracterizan por tener propiedades similares entre sí y por ser, en su mayoría, escasos en la corteza terrestre.
Hay 17 tierras raras: lantano (La), cerio (Ce), praseodimio (Pr), neodimio (Nd), prometio (Pm), samario (Sm), europio (Eu), gadolinio (Gd), terbio (Tb), disprosio (Dy), holmio (Ho), erbio (Er), tulio (Tm), iterbio (Yb), lutecio (Lu), escandio (Sc) e itrio (Y).
Su denominación como “tierras” puede resultar confusa pero es, en realidad, un término heredado. En la historia de la química, a los “óxidos” se les conocía como “tierras” y a este grupo de elementos se les atribuyó este nombre. Tampoco todos ellos son tan “raros” o escasos en la Tierra, incluso algunos son bastante comunes como el cerio, tan abundante como el cobre.
El boom de las tierras raras se ha producido en los últimos 15 años, debido a su importancia en la fabricación de tecnologías y productos de consumo.
Las propiedades físico químicas de estos elementos son únicas, lo que los convierte en componentes necesarios de productos de consumo de alta tecnología, como teléfonos móviles, discos duros, vehículos eléctricos e híbridos y monitores, entre otros.
El sector energético también se beneficia de estos preciados elementos: es el caso del gadolinio y el terbio, que se emplean en las células fotovoltaicas o el del lantano y el neodimio, necesarios para las baterías que dotan de autonomía a los coches eléctricos. Incluso para la iluminación, como el caso de las LED que a menudo contienen europio y cerio, esenciales para la producción de luz de alta calidad y eficiencia.
A pesar de que, como hemos visto, algunos de estos elementos no son “tan raros”, la mayoría de ellos son difíciles de encontrar en grandes concentraciones lo que complica el proceso de extracción y refino. Por estos motivos las tierras raras son consideradas minerales críticos, cada vez más necesarios para la economía global de forma que una interrupción en la cadena de suministro podría provocar consecuencias graves.
Según el American Geosciences Institute, en 1993, el 38% de la producción mundial de tierras raras correspondía a China, el 33% a Estados Unidos, el 12% a Australia y el 5% a Malasia y la India, respectivamente. Sin embargo, en 2008, China representaba más del 90% de la producción mundial y en 2011 el 97% de la producción mundial.
Según un reciente informe sobre el estado actual de minerales críticos en el mercado estadounidense, Australia mina el 50% del litio, Chile el 30% y China solo el 10%, pero China controla totalmente la cadena de suministro porque son sus plantas químicas y metalúrgicas las que convierten el litio en imanes, baterías y chips. Lo mismo ocurre con el cobalto: las minas están en Australia, Indonesia y la República Democrática del Congo, pero China es quien refina el 70% del material.
Esta nueva competencia por estos minerales nos depara en un futuro próximo, una inversión masiva en la clase de refinería para competir con China, con su previsible legado de aguas residuales llenas de ácidos y metales pesados, materiales radiactivos, polvo metálico y vapores ácidos que pudren los pulmones de mineros y trabajadores, así como la destrucción de ecosistemas locales.
La guerra por estos materiales ya esta lanzada,
El pasado 9 de octubre, el Ministerio de Comercio chino anunció un endurecimiento de los controles de exportación de artículos con trazas de tierras raras o hechos con tecnologías chinas de procesamiento de tierras raras, incluso si se producen en el extranjero. Bajo el nuevo régimen, todos los usos requerirán una licencia del Gobierno, hasta una proporción mínima del 0,1%. Un problema porque, aunque China solo posee el 34% de las reservas planetarias de tierras raras, controla la práctica totalidad de su mercado global.
La realidad de hoy,China controla la transformación de minerales raros en productos necesarios para la era de la información, y acabar con ese monopolio es caro y peligroso y que pasará,recuerdo las palabras de yacare Aguirre,mba’ eitere nipó será,
*desde Mburucuyá
Fuente,distintos artículos
