Investigadores de la Universidad de Bonn han presentado un sistema para eliminar del agua las micropartículas de plástico. Su funcionamiento se basa en cómo las branquias de las sardinas filtran del agua el placton.
Los llamados microplásticos, partículas y fibras de plástico que pueden medir desde 5 milímetros hasta tamaños microscópicos, son materiales contaminantes que atraen cada vez más la atención de los investigadores, preocupados por creciente presencia en el medio ambiente. Sobre todo en el agua, pero incluso en las nubes. Un grupo de investigadores alemanes ha desarrollado un nuevo sistema para filtrar del agua residual estas micropartículas. En concreto, del agua de la lavadora.
La doctora Leandra Hamann, del Instituto de Biología Organísmica de la Universidad de Bonn, explica que "los sistemas de filtrado disponibles hasta ahora tienen varias desventajas", como que "se atascan rápidamente" o "no ofrecen una filtración adecuada". En un artículo publicado en la revista npj Emerging Contaminants, detalla junto a su director de tesis, Dr. Alexander Blanke, y otros colegas el funcionamiento de un nuevo sistema inspirado en el sistema de filtración de peces como sardinas, anchoas y caballas para extraer el placton.
UNA FORMA DE EVITAR QUE SE ATASQUE EL FILTRO
Blanke explica que las branquinas de los peces no sólo filtran el placton del auga, sino que lo dirigen, por la forma del tamiz formado por las espinas, hacia el aparato digestivo del pez, lo que evita que el filtro se bloquee. El equipo replicó este sistema, variando el tamaño de la estructura y la apertura de su embudo, probando distintas medidas y aplicando, además de experimentos con diversos materiales, simulaciones por computadora.
Una lavadora de un hogar de cuatro personas produce hasta medio kilogramo de microplásticos al año, procedentes del desgaste textil, explican en un artículo en la página web de la Universidad de Bonn. Son partículas que las plantas de tratamiento de aguas residuales no logran eliminar, por lo que acaban mezcladas con los lodos de desecho del proceso de depuración, muchas veces utilizados como fertilizante. Eso hace que terminen en campos de cultivo, explican, convirtiendo a los electrodomésticos en una de las principales fuentes de microplásticos secundarios.
EFECTIVIDAD DE MÁS DEL 99 %
"Hemos encontrado una combinación de parámetros que permite a nuestro filtro separar más del 99 por ciento de los microplásticos del agua sin que se bloquee", explica Hamann. El filtro, además, no requiere mecánicas elaboradas y, por tanto, debería ser muy económico de fabricar. Simplemente va acumulando los microplásticos en otra salida de la que se succionan cada pocos minutos. Tras varias docenas de lavados, las partículas filtradas podrían desecharse junto con el reciclaje de plástico.
El equipo, junto con otras instituciones, ya ha solicitado una patente para el desarrollo del filtro tanto en Alemania como en la Unión Europea. Su idea es que los fabricantes de electrodomésticos lo integren en las futuras generaciones de lavadoras, ayudando a frenar, al menos en cierta medida, la propagación de microplásticos procedentes de los textiles.
Fuentes: Dw, Universidad de Bonn y la revista Nature.
